Öksürük; hava yollarının sekresyonlardan temizlenmesini ve alt solunum sistemine yabancı maddelerin girmesini önleyen mühim bir müdafa mekanizmasıdır. Aslına bakarsak öksürmek fazlaca faydalıdır. Solunum yolumuza kaçan bir yabancı cisim, mikrop, virüs, toz, polen ve oluşan fazla ifrazat sadece bu yolla atılır. İnsan üşüdüğünde de öksürerek vücudunu ısıtmaya çalışır. Öksürerek ter içinde kalabiliriz. Hapşırık da aynı bu etkide bir müdafa mekanizmasıdır. Fakat her şeyin azı karar bir çok zarar olabilir. Çoğu zaman öksürüğe bağlı problemler kısa sürede değil, öksürük kronikleştiğinde, uzadığında ortaya çıkar ve de günümüzde tüm dünyada tabip başvurularının en sık sebeplerinden birini oluşturmaktadır.

Öksürüğe yol açan algılayıcılar, akciğer ve akciğer zarı (plevra) haricinde, burun, sinüsler, farenks benzer biçimde üst solunum sistemi, kalp zarı (perikard), karın zarı (diyafram), kulak yolu ve midede de yaygın şekilde bulunur. Dolayısıyla akciğer dışı pek oldukça hastalık da öksürüğe yol açabilir.

Öksürük sebeplerinin aydınlatılmasında en mühim noktalardan biri öksürüğün ne kadar zamandır devam ediyor olduğudur. Kabaca üç haftadan kısa devam eden öksürükler ani (akut), 8 haftadan uzun devam eden öksürüklere ise müzmin (kronik) öksürük denir.

Akut öksürüğün en sık sebepleri; üst solunum yolu enfeksiyonları, astım, zatürre, bronşit, çevresel yada mesleki irritan maruziyeti, kalp yetmezliği ve yabancı cisimlerin nefes borusuna kaçması (aspirasyon) benzer biçimde nedenler iken, kronik doğrusu müzmin öksürüğün en sık sebepleri; astım, kronik bronşit, verem, akciğer kanseri benzer biçimde neredeyse tüm akciğer hastalıkları haricinde geniz akıntısı, çeşitli kalp/gerilim ilaçları ve reflü hastalığı olarak sayılabilir. Ek olarak, balgam söktürücü ilaçların kendisi de öksürüğe niçin olabilir.

Birkaç gün içinde kendiliğinden gerileyen öksürük yakınması çoğunlukla tedaviye gerek olmayan gribal durumlara bağlı iken, bilhassa 6- 8 haftadan uzun devam eden öksürük yakınması olan hastaların kesinlikle doktora başvurmaları önerilir.